Sería fácil calificar el ESG como una palabra de moda más en el mundo empresarial, pero eso sería un error.

Aunque las tendencias empresariales van y vienen, y lo que antes era popular ahora es pasado, no se espera que el ESG desaparezca en un futuro próximo. De hecho, es probable que se vuelva aún más importante en los próximos años.

Primero, ¿qué es ESG?

Gartner resume qué es el ESG de manera clara en su definición:

“Environmental, social, and governance (ESG) se refiere a un conjunto de criterios de evaluación del desempeño corporativo que evalúan la solidez de los mecanismos de gobernanza de una empresa y su capacidad para gestionar eficazmente sus impactos sociales y ambientales.”

La palabra “ESG” fue citada por primera vez en el informe de los Principios para la Inversión Responsable (PRI, por sus siglas en inglés) de las Naciones Unidas en 2006, y el término comenzó a extenderse algunos años después. Sin embargo, aunque la idea de ESG tal como la conocemos hoy en día solo existe desde mediados de la década de 2000, sus raíces se remontan hasta finales del siglo XIX.

Una revolución de 170 años

Como se puede deducir de la definición de Gartner, muchos de los conceptos clave de ESG tienen sus raíces en el movimiento de sostenibilidad, que surgió en la década de 1980. La sostenibilidad consideraba tanto el impacto tanto ambiental como social de las empresas.

Antes de eso, existió el movimiento «verde» de los años 60 y 70, que llevó a la creación de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA, por sus siglas en inglés) y el Clean Air Ac. Aún antes, a mediados del siglo XIX, surgió el movimiento de conservación que creó los Parques Nacionales y sentó las bases para la futura legislación ambiental.

Esto demuestra que ESG no es algo nuevo, sino una evolución de lo que ha estado sucediendo durante décadas.

El cambio climático está impulsando la acción en ESG

Si avanzamos hasta hoy, nos daremos cuenta de que los problemas relacionados con ESG han adquirido una nueva urgencia.

Los científicos coinciden en que el cambio climático causado por el ser humano es real y está empeorando. Un informe muy esperado del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático de las Naciones Unidas (IPCC, por sus siglas en inglés) publicado a principios de este año señaló que “algunos de los efectos del cambio climático, como el aumento del nivel del mar, son irreversibles durante cientos o miles de años.”

Por supuesto, no necesitamos un informe para darnos cuenta de esto. Los efectos físicos del cambio climático están a nuestro alrededor, desde incendios forestales sin precedentes hasta inundaciones intensas, sequías, calor extremo y huracanes.

Las empresas también están sufriendo estos efectos.

En septiembre, el huracán Ida paralizó el 95% de la producción de petróleo y gas en el Golfo de México. Esta interrupción podría reducir la producción total de petróleo de EE. UU. en 30 millones de barriles este año, lo que representaría las peores pérdidas desde que los huracanes Katrina y Rita golpearon el golfo en 2005.

En todo el mundo, el cambio climático ha alterado las cadenas de suministro y el transporte marítimo, aumentado los costes de los seguros y dificultado las condiciones laborales. Según S&P Global Market Intelligence, “el 80% de las empresas más grandes del mundo informan sobre riesgos físicos o de transición relacionados con el cambio climático.”

La inversión en ESG está creciendo

En total, se espera que los eventos climáticos relacionados con el clima cuesten a las empresas $1.3 billones para 2026. Esta cifra ha hecho que muchos inversores presten más atención.

Como resultado, los inversores individuales, los bancos y las bolsas de valores están utilizando cada vez más los informes ESG como una forma de medir los riesgos y las oportunidades de inversión.

Hoy en día, empresas como Bloomberg, Fitch, MSCI, Moody’s y S&P Global tienen en cuenta los factores ESG en sus análisis de inversión.

La política pública se pone al día

La política pública también está consolidando a ESG como un tema crítico para las corporaciones.

El informe Carrots & Sticks de 2020, realizado por la Global Reporting Initiative (GRI, por sus siglas en inglés) y la Universidad de Stellenbosch Business School, señala que el número de disposiciones de informes ESG emitidas por los organismos gubernamentales ha crecido un 74% en los últimos cuatro años. Hoy en día, hay casi 400 disposiciones de informes en los 80 países incluidos en el estudio. También son cada vez más comunes los requisitos específicos por sector, particularmente para servicios financieros y grandes industrias.

Sin embargo, es importante señalar que muchas de estas disposiciones de divulgación ESG solo aplican a grandes empresas o a las que cotizan en bolsa. Por ejemplo, la Unión Europea (UE) ha introducido una nueva Directiva de Informes de Sostenibilidad Corporativa que obliga a todas las grandes empresas a emitir informes regulares sobre temas sociales y ambientales específicos.

El Reino Unido también exigirá que ciertas empresas proporcionen informes relacionados con el clima, alineados con el Task Force on Climate-related Financial Disclosures (TCFD), comenzando en 2022. Para 2025, estos informes serán obligatorios en toda la economía.

Asimismo, la Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU. (SEC) ha anunciado que hará obligatorio el informe de sostenibilidad para las empresas cotizadas. Aunque no está claro cuándo entrará en vigor la norma o cuáles serán los requisitos, el presidente de la SEC, Gary Gensler, dijo en un discurso en julio de 2021 que ha “pedido al personal de la SEC que desarrolle una propuesta de norma obligatoria sobre divulgación de riesgos climáticos para su consideración antes de fin de año” y que la regla se inspirará en el marco TCFD.

Empresas de todos los tamaños se están sumando

No es sorprendente que la mayoría de las grandes empresas hayan adoptado objetivos ESG. Más de 100 compañías han firmado The Climate Pledge, un pacto para alcanzar el objetivo del Acuerdo de París de cero emisiones netas de carbono 10 años antes de lo previsto. Otras están tomando medidas para integrar ESG a nivel de junta directiva, como vincular la compensación de los ejecutivos con el desempeño en ESG.

Lo que sí es sorprendente es la cantidad de pequeñas y medianas empresas que están adoptando ESG.

Un informe de investigación de la Quoted Companies Alliance (QCA) encontró que más de tres de cada cuatro (77%) empresas de pequeño y mediano tamaño tienen una declaración formal de propósito relacionada con ESG. Además, casi una de cada cinco (18.5%) está utilizando estándares ESG, como los ODS de la ONU, GRI o SASB.

Esto es significativo, ya que las empresas más pequeñas suelen ser las más lentas en adoptar nuevas tendencias empresariales.

A diferencia de las grandes empresas, no tienen los recursos para seguir cada nueva moda. Tampoco se enfrentan a tanta presión para hacerlo como sus homólogas más grandes, por lo que normalmente adoptan tendencias solo cuando se convierte en una necesidad financiera. El hecho de que tantas pequeñas empresas se estén sumando es una prueba más de que ESG es una parte aceptada del ecosistema empresarial, de la misma manera que la seguridad o el cumplimiento.

ESG ha llegado para quedarse

A pesar de esto, todavía hay escépticos que argumentan que el ESG desaparecerá con el tiempo. Algunos señalan las próximas elecciones presidenciales de EE. UU. como un posible punto de inflexión para las prioridades de ESG.

No hace falta una bola de cristal para predecir que una nueva administración podría traer cambios regulatorios significativos. Sin embargo, eso no cambiará el hecho de que un número creciente de países —incluyendo India, el Reino Unido y la Unión Europea— tienen regulaciones obligatorias de divulgación ESG. Para competir a nivel global, las corporaciones tendrán que abordar los temas ESG independientemente de la política de EE. UU.

Otros argumentan que una vez que ESG se adopte de manera generalizada, las empresas perderán interés y comenzarán a buscar la próxima gran novedad. Pero eso sería como decir que las empresas perderán interés en la seguridad o el cumplimiento. No pueden permitirse dejar de lado el ESG, ya que los riesgos para sus ingresos y reputación lo hacen un tema imprescindible.

A medida que nuestra comprensión de los problemas ESG evoluciona, es posible que con el tiempo se le dé un nuevo nombre. Sin embargo, el concepto de ESG seguirá siendo un tema muy relevante en el futuro inmediato.